La Station Spatiale Internationale (ou ISS pour International Space Station en anglais) fête ses 10 années d'existence. En effet, le 20 novembre 1998, une fusée russe Proton plaçait sur orbite son premier élément : le module Zarya. A ce module russe, ont été ajoutés au gré de lancements avec des fusées Proton, Soyouz ou des vols de navette spatiale, d'autres éléments comme des laboratoires, des panneaux solaires, des racks d'expériences scientifiques, etc. Projet complexe et multinational (Russie, Etats-Unis, Japon, Canada et Europe), l'ISS est d'ores et déjà la plus grande et plus massive structure jamais assemblée dans l'espace.
Mais cette station doit avant tout devenir un laboratoire orbital. Pour y parvenir, il faut non seulement compléter son assemblage (horizon 2010) mais aussi faire vivre là-haut un équipage permanent de 6 astronautes au lieu des 3 actuels. Pourquoi 6 ? Car ainsi, les opérations de maintenance pourront être mieux réparties entre les membres d'équipage, ce qui laissera beaucoup plus de temps à consacrer aux expériences scientifiques.
Le vol de navette STS-126 qui se déroule en ce moment-même a justement pour objectif d'augmenter la capacité d'accueil de l'ISS (un WC supplémentaire est amené avec aussi une deuxième cuisine et des quartiers d'équipage additionnels). D'autres vols de navette compléteront ce travail et normalement, en mai 2009, l'Expédition 19 passera de 3 astronautes à 6, marquant une étape décisive et très attendue du programme ISS.
Photo en haut : l'ISS photographiée depuis la navette Endeavour le 16 novembre dernier.
Les 10 ans de l'ISS
La mission STS-126
L'ISS en général
Crédit image : NASA - Version haute résolution
