En ce moment même, 3 sondes tournent autour de la Lune. Elles sont asiatiques : la japonaise Kaguya, la chinoise Chang’E-1 et l’indienne Chandrayaan-1. Ces engins automatiques symbolisent un regain d’intérêt pour notre satellite naturel alors que les Etats-Unis continuent contre vents et marées budgétaires à préparer le retour de leurs astronautes sur la surface lunaire pour l’horizon 2020. D’ailleurs, en avril de l’année prochaine, la sonde de la NASA LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) s’envolera pour étudier encore plus précisément la Lune pour notamment aider à sélectionner les prochains sites où des hommes – et pour la première fois aussi très probablement des femmes – fouleront la poussière sélène.
Toutes ces nouvelles données sont donc primordiales mais, comme en astronomie, les “vieilles” observations constituent un véritable trésor de connaissance qu’il serait bien idiot de ne pas exploiter, surtout que les nouvelles technologies permettent d’en tirer la quintessence !
Dans cette logique, la NASA participe à deux initiatives qui consistent à numériser les données des photographies des missions habitées Apollo et de leurs précurseurs robotiques, à savoir les Lunar Orbiter. L’image que vous voyez en haut est ainsi une version restaurée du célèbre “lever de Terre*” observé depuis l’orbite lunaire par la sonde Lunar Orbiter 1 en 1966. Pour y parvenir, il a fallu retrouver les bandes magnétiques sur lesquelles étaient enregistrées les données brutes réceptionnées par les antennes au sol chargées “d’écouter” le signal émis par la sonde. Au passage, on notera que les enregistreurs capables de relire ces bandes sont de véritables pièces de musée qu’il a fallu remettre en état… Le résultat, grâce aux puissantes méthodes numériques disponibles aujourd’hui ajouté au fait de travailler sur le matériau source, est une véritable redécouverte des images récoltées voici plus de 40 ans.
Pour Apollo, l’Université de l’Arizona (déjà connue pour ces travaux en imagerie spatiale) scanne à très haute résolution les pellicules originales (et pas des copies) de ces missions habitées, qu’il s’agisse des clichés issus des appareils automatiques ou des fameux Hasselblad utilisés par les marcheurs lunaires.
Un énorme travail attend donc les responsables de ces deux projets “d’archéologie spatiale” mais les premiers résultats sont déjà consultables sur le web et dans les deux cas le but est d’utiliser la toile pour participer à la diffusion de ces trésors d’images.
(*) En fait, le “lever de Terre” est causé par le mouvement de la sonde en orbite autour de la Lune. Sur la Lune, la Terre est en effet quasiment immobile dans le ciel !
Restauration des images de Lunar Orbiter
Scan des clichés originaux d’Apollo
Université de l’Arizona
Missions lunaires citées
Lunar Orbiter – Kaguya – Chang’E-1 (Wiki-FR) – Chandrayaan-1 – LRO
Crédit image : NASA/LOIRP – version haute résolution
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