Bien arrivée au nord de Mars, la sonde Phoenix (voir ce précédent blog) s’est mise au travail. Outre des images et des mesures météo, l’autre priorité s’impose bien évidemment comme étant l’analyse du sol de la région de Vastitas Borealis.
La bras robotique a donc prélevé un échantillon de la surface pour le déverser dans l’instrument TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer). Celui-ci agit tout d’abord comme une sorte de four. Capable de monter jusqu’à 1.000°C, il vaporise donc une grande partie des éléments du sol martien qui, une fois sous forme de gaz, peuvent être analysés. Les scientifiques espèrent ainsi détecter des molécules organiques. Attention, le nom est trompeur, il ne s’agit pas de molécules d’êtres vivants, mais de molécules à base de carbone, d’oxygène et d’hydrogène. Leur présence indiquerait cependant que Mars a pu autrefois être habitable, soit voir s’y développer une vie simple (microbes ?) .
Mais avant d’en arriver là, les ingénieurs ont un imprévu à résoudre : le sol martien semble “collant”. En fait, pour être plus exact, il apparait très cohérent et lorsque le godet le déverse sur le TEGA, l’échantillon de sol ne tombe pas en poussières assez fines pour passer en quantité suffisante le “filtre” (une sorte de passoire). Ce filtre joue un rôle essentiel en évitant l’arrivée de particules trop grosses, susceptibles de gêner le fonctionnement du four. Sur la photo ci-dessus, on constate comment l’échantillon versé semble s’agglomérer sur la trappe ouverte du TEGA.
Les contrôleurs de la mission sont donc en train d’imaginer une toute nouvelle procédure ! Le godet au bout du bras robotique récoltera moins de sol et ne versera plus directement son butin : en l’agitant de vibrations, on espère “briser” la cohérence de la poussière martienne et la faire tomber en évitant les “grumeaux”. Les jours qui viennent seront décisifs.
Phoenix sur le web
Site de la mission – Bras robotique – Le TEGA – Actus de la mission
Crédit image : NASA/JPL/Univesity of Arizona (lien vers fichier d’origine)