La mission Cassini-Huygens permet d’explorer Saturne et ses lunes comme aucune autre sonde auparavant. Le 14 janvier 2005, le module européen Huygens signait une double première historique : premier atterrissage sur Titan (la plus grosse lune de la géante aux anneaux) et atterrissage le plus loin de la Terre jamais réalisé !
La sonde Cassini de son côté ne chôme pas et orbite dans le système saturnien, multipliant les découvertes et notamment en ce qui concerne la lune Encelade. Cette petite “boule de glace” (513 km de diamètre) exhibe en effet des geysers à son pôle sud (photo ci-dessus, attention, la couleur bleue n’est pas “réelle”, elle a été rajoutée pour faire ressortir le phénomène). Ces jets de particules de glace proviennent très probablement des énormes failles de 2 km de large et 130 km de longueur qui semblent “déchirer” la surface de cette région. Des scientifiques avancent même que ces geysers puissent provenir de lacs d’eau liquide souterrains… Curieux car il fait normalement trop froid sur Encelade. Mais les planétologues ont de la ressource (et la nature aussi) et pensent que les effets de marée gravitationnelle de Saturne sur Encelade peuvent en quelques sorte “échauffer” l’intérieur de la petite lune.
Ce 12 mars, la sonde Cassini va survoler cette fascinante énigme une fois de plus, passant à 50 km de la surface au plus près et traversera même le bord du panache généré par les geysers lorsqu’elle se trouvera encore à 200 km d’altitude. On attend bien évidemment une meilleure connaissance de la composition de ces geysers grâce aux différentes mesures qu’accompliront les instruments de la sonde. Pour l’occasion, le JPL de la NASA a activé un blog spécifique.
Blog du survol d’Encelade
Site du JPL
La mission Cassini-Huygens
NASA – ESA – Wikipedia (FR)
Encelade, lune de Saturne
Wikipedia (FR)
Huygens sur Titan
ESA (EN) – ESA (FR)
Crédit image : NASA/JPL/Space Science Institute – Accès à une version HR